La signification de l’orchidée

L’orchidée jouit d’une réputation de fleur précieuse, un peu mystérieuse, qu’aucune autre plante d’intérieur ne partage vraiment. Cette aura ne vient pas de nulle part : selon les époques, on l’a associée à la fertilité, au luxe des collectionneurs, à la vertu des lettrés chinois ou à l’amour qui dure.

La signification de l’orchidée n’a rien d’une règle gravée dans le marbre. Ce sont des traditions et des symboles qui se sont superposés au fil des siècles, et que chacun peut s’approprier librement. Voici ceux qui reviennent le plus souvent, et ce qu’ils racontent quand on offre la plante.

01Un nom grec qui parle de fertilité

Le mot orchidée vient du grec orchis, qui désigne le testicule. Le philosophe Théophraste, élève d’Aristote, l’employait déjà au IVe siècle avant notre ère pour décrire des orchidées terrestres de Méditerranée, dont les deux tubercules (les organes de réserve souterrains) rappellent cette forme. Nos orchidées sauvages en portent encore la trace, comme les Orchis des prairies calcaires.

De cette ressemblance est née une longue association avec la fertilité et la virilité. Les médecins de l’Antiquité et du Moyen Âge prêtaient aux tubercules des vertus aphrodisiaques, selon une logique simple : une plante qui ressemble à un organe doit agir sur lui. Aucune de ces vertus n’a été démontrée, mais la symbolique de sensualité et de fécondité, elle, est restée attachée à la fleur.

02Le langage des fleurs : luxe, rareté et raffinement

Au XIXe siècle, l’Angleterre victorienne se prend de passion pour les orchidées tropicales. Les plantes arrivent d’Amérique du Sud ou d’Asie après des semaines de mer, beaucoup meurent en route, et les survivantes se vendent très cher. Posséder une serre d’orchidées devient un signe de fortune et de bon goût. Cette folie, qu’on a appelée orchidomanie, est racontée dans notre page sur l’histoire des orchidées.

C’est aussi le siècle du langage des fleurs, ce code romantique où chaque fleur transmet un message. L’orchidée y représente la beauté raffinée, le luxe et l’amour fervent, avec cette idée qu’il faut de la patience et de la délicatesse pour la conquérir. Aujourd’hui encore, une orchidée offerte dit « je te trouve rare » plus volontiers qu’un bouquet de saison.

03En Asie : vertu, amitié et élégance

En Chine, l’orchidée (lan) désigne surtout les Cymbidium aux fleurs discrètes et parfumées. Depuis l’Antiquité, les lettrés en font l’image de l’homme de bien : modeste, intègre, qui répand son parfum même quand personne ne le regarde. Elle figure parmi les « quatre gentilshommes » de la peinture chinoise, avec le prunier, le bambou et le chrysanthème. La tradition populaire y ajoute l’amitié sincère, l’harmonie familiale et une descendance nombreuse.

On retrouve ces associations dans le feng shui, qui place volontiers l’orchidée dans la zone de l’amour ou de la famille : cette tradition est détaillée dans notre page sur l’orchidée en feng shui.

Au Japon, le petit Neofinetia falcata, surnommé orchidée du samouraï, a été cultivé pendant des siècles par l’aristocratie, dans des pots raffinés, avec des variétés aux feuilles panachées recherchées comme des objets d’art. L’orchidée y évoque la noblesse et la patience du jardinier.

04En Amérique : la vanille et les fleurs nationales

Sur le continent américain, l’orchidée la plus chargée de sens est sans doute la vanille. Les Totonaques du Mexique la cultivaient, et les Aztèques s’en servaient pour parfumer leur boisson au cacao. C’était un produit de prestige, que l’on versait en tribut.

Plusieurs pays ont choisi une orchidée comme fleur nationale, par fierté pour leur flore : le Cattleya trianae en Colombie, la « nonne blanche » (une forme blanche de Lycaste skinneri) au Guatemala, la fleur du Saint-Esprit (Peristeria elata) au Panama, dont le cœur évoque une petite colombe, et l’hybride Vanda Miss Joaquim à Singapour.

05Ce que dit chaque couleur

La couleur nuance le message. Voici les associations les plus répandues, à prendre comme des repères et non comme un code officiel.

Chaque nuance a sa page dans notre guide de la signification des couleurs d’orchidée.

Attention. Les orchidées bleues vendues en jardinerie sont presque toujours des phalaenopsis blancs teintés par injection de colorant. La floraison suivante sera blanche. Rien de grave pour la plante, mais mieux vaut le savoir avant de choisir le bleu pour son symbole : tout est expliqué sur la page orchidée bleue.

06Offrir une orchidée : le message selon l’occasion

Le cœur du message tient en un mot : la durée. Un bouquet fane en une semaine, un phalaenopsis bien placé fleurit souvent deux à trois mois et peut refleurir chaque année pendant dix ans ou plus. Offrir une orchidée, c’est offrir quelque chose qui demande un peu d’attention et qui la rend.

• Fête des mères : tendresse et reconnaissance. Un phalaenopsis rose ou blanc reste le grand classique.
• Amour : passion et attachement. Un rouge profond, ou un Cambria aux tons bordeaux, pour changer du bouquet de roses.
• Remerciement, crémaillère : joie et prospérité. Le jaune ou les fleurs tachetées font sourire.
• Naissance : fécondité et douceur, en écho au nom grec. Le blanc et le rose pâle s’imposent.
• Deuil : respect et présence discrète. Une orchidée blanche en pot dure bien plus longtemps qu’une gerbe.

Nos conseils pour choisir la plante, l’emballer et la transporter sans casse sont réunis dans la page offrir une orchidée.

Le conseil d’Alysson. Glissez une petite carte avec deux consignes : un bain d’eau de 10 minutes quand les racines deviennent argentées, et une place près d’une fenêtre lumineuse, sans soleil direct. Le symbole tiendra bien plus longtemps. Le détail du geste est sur notre page arroser une orchidée.