L’anatomie d’une orchidée

Des racines qui sortent du pot et changent de couleur, des tiges renflées comme de petits oignons, une fleur dont la pièce centrale évoque un visage : chez l’orchidée, tout porte un nom et remplit une fonction. On fait le tour de bas en haut, avec ce que cela change pour l’entretien. Les définitions courtes sont reprises dans notre lexique de l’orchidée.

01Les racines et le vélamen

Chez les orchidées épiphytes, comme le phalaenopsis ou le Cattleya, les racines sont entourées d’un manchon blanchâtre, le vélamen : un tissu de cellules mortes et spongieuses qui absorbe l’eau en quelques minutes, puis sèche en surface et protège la racine.

Il fonctionne comme un témoin : sec, il paraît gris argenté ; gorgé d’eau, il devient translucide et laisse voir le vert du tissu vivant, qui contient de la chlorophylle. Les racines participent donc un peu à la photosynthèse, d’où l’intérêt d’un pot transparent qui laisse passer la lumière. Pour interpréter chaque teinte, voyez notre page sur la couleur des racines.

La pointe d’une racine en croissance, verte et brillante, est très fragile. Une racine brune, molle ou creuse est morte et se retire au rempotage. Celles qui partent hors du pot sont des racines aériennes, parfaitement normales.

02La tige, le rhizome et le pseudobulbe

Chez les orchidées monopodiales, comme le phalaenopsis ou le Vanda, une tige unique monte année après année, une feuille après l’autre ; chez le phalaenopsis, elle est si courte qu’on la voit à peine.

Chez les sympodiales, comme le Cattleya, l’Oncidium ou le Cymbidium, la plante s’étale à l’horizontale grâce à un rhizome, une tige rampante d’où partent chaque année de nouvelles pousses. Chaque pousse se renfle souvent en un pseudobulbe : un organe de réserve vert, lisse ou côtelé, qui stocke l’eau et les nutriments pour traverser les périodes sèches. Ce n’est pas un vrai bulbe comme celui de la tulipe, mais une tige épaissie.

Ferme et lisse, il indique une plante bien hydratée ; ridé, un manque d’eau ou des racines abîmées. Les vieux pseudobulbes sans feuilles, les arrière-bulbes, restent utiles comme réserve. Le sabot de Vénus, lui, n’a pas de pseudobulbe et supporte mal de sécher complètement. Les conséquences pour le rempotage sont détaillées dans notre page sur les orchidées monopodiales et sympodiales.

03Les feuilles

Épaisses et charnues chez le phalaenopsis, elles stockent de l’eau. Fines et plissées chez le Lycaste ou certains Calanthe, elles annoncent souvent une orchidée qui perd son feuillage au repos. Longues et étroites chez le Cymbidium, marbrées chez beaucoup de sabots de Vénus, veloutées chez le Ludisia. Leur teinte sert de repère de lumière : vert très foncé, il en manque ; vert jaunâtre, il y en a trop. Qu’une feuille du bas jaunisse de temps en temps est normal.

04La hampe florale et ses nœuds

La hampe florale est la tige qui porte les fleurs. Chez le phalaenopsis, elle naît à l’aisselle d’une feuille ; chez le Cattleya, au sommet du pseudobulbe, protégée par une gaine ; chez le Cymbidium ou l’Oncidium, à la base de la pousse.

Le long de la hampe d’un phalaenopsis, on remarque de petits renflements couverts d’une écaille brune : les nœuds. Chacun abrite un bourgeon dormant, capable de donner une ramification florale ou, plus rarement, un keiki. C’est pourquoi on coupe une hampe encore verte environ 1 cm au-dessus d’un nœud, jamais au ras. La méthode est sur notre page pour couper la tige d’une orchidée.

05La fleur : sépales, pétales, labelle et colonne

Toutes les fleurs d’orchidée suivent le même plan :

• trois sépales, les pièces externes qui protégeaient le bouton ; chez le sabot de Vénus, les deux du bas sont soudés derrière le sabot ;
• deux pétales latéraux, souvent larges et colorés ;
• un troisième pétale transformé, le labelle, ou lèvre : frangé, tacheté, gonflé en poche chez le Paphiopedilum, il sert de piste d’atterrissage et de leurre pour les insectes pollinisateurs.

Au centre se dresse la colonne, ou gynostème, où sont soudés les organes mâles et femelles. À son extrémité, sous un petit capuchon, se cachent les pollinies : le pollen n’y est pas en poudre mais aggloméré en petites masses jaunes que l’insecte emporte collées sur son dos. Juste dessous, une cavité gluante, le stigmate, reçoit les pollinies d’une autre fleur. Une loupe de botaniste suffit pour observer tout cela.

Détail étonnant : dans le bouton, le labelle est en haut. Pendant le développement, le pédicelle, la petite tige propre à chaque fleur, se tord d’un demi-tour avec l’ovaire pour placer le labelle en bas, face aux insectes. On appelle ce mouvement la résupination, et c’est une raison de ne pas tourner la plante pendant que les boutons gonflent.

Le conseil d’Alysson. Si les pollinies disparaissent, emportées par un insecte ou un doigt curieux, la fleur réagit comme si elle avait été pollinisée et fane en quelques jours. Mieux vaut ne pas toucher la colonne.

06Keikis, capsules et graines

Un keiki (« bébé » en hawaïen) est un petit plant complet qui se forme sur un nœud de la hampe ou à la base de la tige. Il fait d’abord des feuilles, puis des racines ; quand il porte deux ou trois feuilles et au moins trois racines de 5 cm, idéalement 5 à 8 cm, on peut le séparer, comme expliqué dans notre page sur le keiki.

Après une pollinisation, l’ovaire enfle en une capsule qui mûrit plusieurs mois et renferme des milliers, parfois des millions de graines sans réserves, qui ne germent dans la nature qu’avec l’aide d’un champignon.

07Ce que chaque partie vous dit